1월 3일, 방위사업청(청장 석종건)은 육군 22사단에서 GOP과학화경계시스템의 부분적인 성능개량 사업을 마무리하는 행사를 가졌다. 이번에 진행된 성능개량 사업에서 특히 관심을 끄는 부분은 인공지능(AI) 영상분석 기능이 우리 군 경계 시스템에 최초로 도입되었다는 점이다. 그동안 국방부와 육군은 국방혁신 4.0을 추진하면서 'AI 기반 첨단 핵심전력 확보'를 하나의 중점으로 하여 추진해 왔다. 이스라엘은 최근 하마스 및 헤즈볼라와의 전쟁에서 라벤더(Lavender), 가스펠(The Gospel), 아빠찾기(Where's Daddy) 등의 고성능 AI 시스템을 군사작전에 활용했다. 이에 비해 우리 군은 그동안 AI 기반이라는 수사적(rhetoric) 표현은 많았으나 군사작전 분야에서의 실질적인 활용은 저조한 편이었다. 최근 부상 중인 AI윤리 이슈로부터 자유로운 분야에서부터 AI의 본격적인 작전적 활용이 시작된 셈이다.

  이번 사업은 기존 시스템 대비 탐지능력이 향상된 열영상카메라와 인공지능(AI) 영상분석 기능 등 최신 기술의 적용을 위해 2022년 사업에 착수하였다. 2023년에는 구매시험평가를 거쳐 ㈜에스원과 계약을 체결하여 사업을 본격적으로 시작하였으며, 2024년 12월에 22사단 GOP 및 해안부대의 감시카메라와 통제시스템의 전력화를 완료하였다. 이를 통해 22사단 지역의 감시카메라와 통제시스템의 탐지 능력 저하로 발생하는 경계 취약점을 인공지능(AI)학습 데이터 기반의 영상정보 분석 기능을 활용한 신뢰성 있는 통제시스템으로 조기에 보완하였다. 또한 탐지능력 향상을 통해 주·야간 뿐만 아니라 악천후 시에도 경계 작전의 효율성과 신뢰성을 향상시켰다.

  육군과 방위사업청은 향후 새롭게 착수 예정인 GOP 과학화경계시스템 대규모 성능개량 사업 시에도 이번 사업을 통해 얻은 노하우를 활용하여 전방지역 경계시스템을 조기에 보강할 계획이다. 한편, 방위사업청 첨단기술사업단장(고위공무원 김태곤)은 “이번 경미한 성능개량 사업의 성공적인 전력화로 우리 군의 경계작전 효율성과 신뢰성 향상을 통해 과학기술 강군 육성에 기여할 수 있어 뜻깊다”라며, “이후 순차적으로 진행 예정인 성능개량 사업 등을 통해, AI 기반 방위산업 육성과 내수시장 활성화에도 크게 기여하고 수출시장 활로개척에도 힘쓰겠다”라고 말했다.

  여기에서 한가지 짚고 넘어가야 할 부분이 있다. AI 기반의 첨단 핵심전력을 확보하는 목적은 단순히 전투효율성을 극대화하는 데 그치지 않는다. 심각한 인구감소에 따른 병력감축으로 야기될 규모의 불충분성을 무기체계의 질적향상을 통해 극복해야 하는 trade-off의 개념이 적용된다. 따라서, GOP과학화경계시스템을 고도화하면서 동시에 경계작전에 투입되는 병력규모를 축소할 수 있어야 완전한 목적달성이 가능한 것이다. 하지만, 10여 년 전에 진행되었던 1차 과학화경계시스템 구축시에는 이러한 목적을 달성하지 못했던 것이 사실이다. 구체적인 내용들은 이미 지난해 7월 26일자 본지의 "군 경계작전 혁신, 어떤 방향으로 갈 것인가?"라는 기사를 통해 보도한 바 있다. 이로 인해 현재 GOP경계를 담당하는 전방 여단들은 병력운용에 있어 말 못할 어려움을 겪고 있는 실정이다.

  경계작전 프로세스를 감시-결심-타격으로 구분한다면, 현재의 GOP과학화경계시스템은 주로 탐지와 결심분야에 치중되어 있다. 과학화경계시스템을 고도화하면서 현재보다 과감하게 작전병력의 규모를 축소할 수 있으려면 타격분야도 같은 수준으로 고도화되어야 한다. 타격분야의 고도화는 무인화를 의미한다. 현재 GP와 일부 GOP에서 운용하고 있는 원격사격통제체계를 확대함과 동시에 공격용 소형무인기 등을 운용함으로써 타격분야의 고도화가 가능할 것이다. 정전협정 등으로 인해 GOP지역에서의 무인기 운용에 제한이 예상되지만 충분히 해결할 수 있는 문제로 보인다.

  미래 병력규모에 관한 여러 연구들은 2040년경에 유지할 수 있는 전체 상비병력 규모를 35만 명으로 추산하고 있다. 그 때 육군은 25만 명 수준을 유지하기도 어려울 것이다. 이러한 상황에서 지금과 같은 GOP경계 병력을 유지할 수는 없다. 그렇다고 평시부터 예비군을 동원하여 경계작전에 투입할 수는 없는 노릇이다. 따라서, 지금부터 점진적으로 경계시스템을 고도화해 나가면서 병력규모를 축소해 나가야만 기술-병력의 trade-off 개념을 구현해 나갈 수 있다. 국민, 정부, 군이 통합적 관점에서 접근해야 할 과제이다.